La eliminación del Arsenal en la Liga de Campeones frente al Atlético de Madrid condenó al equipo de Diego Simeone a una quinta temporada consecutiva sin trofeos, elevando inevitablemente las preguntas sobre el futuro del entrenador argentino.
Al preguntarle si tenía la fortaleza para continuar tras la derrota del martes en Londres, la respuesta de Simeone fue inusual.
“No ahora, definitivamente no ahora,” dijo Simeone, dejando dudas sobre sus intenciones para este verano.
Ha habido preguntas similares para Simeone a lo largo de los años, catorce años y medio, desde que asumió el mando de los Rojiblancos.
Por lo general han surgido en momentos como estos, derrotas dolorosas que el Atlético ha sufrido de forma repetida. Nadie dolió más que las dos derrotas finales ante su rival Real Madrid en 2014 y 2016.
Simeone estuvo a punto de abandonar tras la segunda de esas derrotas, en penaltis en el San Siro, admitiendo que sería difícil levantar mentalmente a los jugadores tras un golpe tan devastador.
Esos partidos llegaron durante los primeros años de su mandato, el mejor periodo del Atlético.
Las temporadas desde entonces han sido en gran parte frustrantes, a pesar de conquistar La Liga en 2021, aunque la tarea de competir con los dos gigantes de España, Barcelona y Real Madrid, es muy difícil.
“Hemos crecido enormemente en todos los aspectos, somos un club reconocido en Europa y en el mundo”, dijo Simeone, tras la derrota 1-0 en el Emirates, que dejó un marcador global de 2-1. “Pero los aficionados quieren ganar. Llegar a una semifinal no es suficiente.”
Desde ese triunfo hace medio decenio, el Atlético ha estado esperando trofeos mientras lidia con su propia identidad.
Simeone, que aún tiene la reputación de ser un entrenador ultraconservador, ha señalado muchas veces esta temporada que su equipo ataca mejor de lo que defiende.
No lo suficientemente bien como para desmantelar la defensa sólida del Arsenal de Mikel Arteta, pero el Atlético han mejorado en ese aspecto y Simeone también ha evolucionado, buscando un estilo más expansivo sin sacrificar la intensidad que definió sus mejores años.
Aunque el tiempo que pasa sin ganar un trofeo se alarga, aumenta la presión, crece la especulación y murmullos entre los aficionados que aman a Simeone pero no pueden evitar preguntarse si otro entrenador podría sacar más del equipo, ya hay señales de mejora.
El Atlético llegó a la final de la Copa del Rey, por primera vez desde que la ganó con Simeone en 2013, aunque cayeron ante la Real Sociedad por penales en abril.
El hijo de Simeone, Giuliano, está mostrando promesas, Ademola Lookman ha llegado con buen pie tras su llegada en enero y el defensa Marc Pubill ha brillado bajo Simeone hasta el punto de que podría ser llamado a la plantilla de España para la Copa del Mundo de 2026.
Aunque no lograron avanzar en Europa, la carrera hacia las semifinales dejará a los aficionados recuerdos entrañables, especialmente por derrotar al Barcelona en los cuartos de final.
Eso dio a veteranos como Antoine Griezmann, que se va a Orlando City de la MLS, y a Koke, cuyo futuro también es incierto, una posible última oportunidad para brillar en el escenario más grande del fútbol de clubes.
“Espero que nuestros aficionados respalden a Antoine como se merece, en estos últimos partidos,” dijo Simeone. “Koke fue increíble, una clase magistral de cómo jugar al fútbol a su edad.”
Reemplazar a Griezmann es una tarea enorme para el club este verano, que, si la hacen bien, puede impulsar al equipo hacia el éxito que ansían.
Si se hace mal — como con el traspaso desafortunado de Joao Félix por 126 millones de euros (148 millones de dólares) en 2019 — la sequía del Atlético continuará.
Si Simeone dirigirá el proyecto aún no se ha respondido de forma definitiva, pero cada vez que han surgido dudas durante la última década y media, él siempre ha elegido quedarse.
