En Ecuador, el fútbol es un deporte mortal, con jugadores que compiten a la sombra de mafias que manipulan partidos y bajo la amenaza de una bala de un asesino.
El centrocampista Jonathan González, de 31 años, se estaba relajando en su casa cerca de la frontera con Colombia este mes cuando un sicario se acercó en una motocicleta y le disparó en la cabeza.
“Speedy”, como lo conocían sus compañeros, había jugado para el Club 22 de Julio, un equipo de segunda división de Esmeraldas, y era uno de los tres profesionales ecuatorianos asesinados en el último mes.
La muerte de González sorprendió al club y a Ecuador, pero no fue una sorpresa total.
Justo días antes, otros profesionales de la segunda división, Maicol Valencia y Leandro Yépez, fueron abatidos a tiros en un hotel de la costa.
Valencia murió en el lugar, Yépez llegó al hospital, pero no sobrevivió. Ambos jugaban para Exapromo Costa.
Days before his death, González had received chilling warnings of what was to come.
Su coche fue blanco de disparos y su madre recibió amenazas.
Luego una mafia vinculada a las apuestas en línea supuestamente lo presionó para que perdiera un partido, que terminó con un empate 1-1.
La policía sigue investigando las muertes de los tres hombres.
Dolarizado, hermoso y acogedor para los visitantes, Ecuador ha sido durante mucho tiempo un refugio popular para los mafiosos.
Pero desde que el país se convirtió en un importante eje de tránsito para la cocaína colombiana y peruana, ha atraído a narcos y criminales en gran número.
La competencia entre grupos locales vinculados al Cartel de Sinaloa mexicano, la ‘Ndrangheta italiana, la mafia albanesa y una pléyade de otros ha convertido al país más seguro de América Latina en el más mortífero.
Pérdida de la apuesta
El asesinato, la extorsión y el tráfico han aumentado con fuerza y ninguna industria ha quedado intacta, incluido el fútbol.
A nivel mundial, se cree que las apuestas ilegales en los deportes generan a las bandas alrededor de 1,7 billones de dólares estadounidenses cada año, según una estimación reciente de las Naciones Unidas.
En la India, se inventó todo un torneo de cricket con equipos falsos para sacar dinero a los apostadores rusos.
En Ecuador, como en muchos países, el vínculo entre el deporte y las apuestas, tanto legales como ilegales, es fuerte.
Unas doce equipos profesionales cuentan con el respaldo de firmas de apuestas en línea. Otros vínculos son menos obvios que el logotipo de un patrocinador.
En 2023, el embajador de Estados Unidos, Michael Fitzpatrick, advirtió que los cárteles de drogas estaban utilizando clubes de fútbol para lavar dinero.
El experto en seguridad con sede en Quito, Fernando Carrión, dijo que el atractivo masivo del fútbol lo convierte en un blanco privilegiado para la influencia narco.
Las apuestas ilícitas son “un mecanismo atractivo para lavar dinero debido a la débil supervisión”, dijo.
Un informe de la liga ha encontrado evidencia de manipulación de resultados en al menos cinco partidos de segunda división este año.
Un club, Chacaritas, le ofrecieron 20.000 dólares para perder un partido.
Un escalofriante video de 2024 mostró a jugadores amenazados a punta de pistola para que perdieran los partidos.
Los expertos dicen que los equipos de segunda división son vulnerables por los bajos salarios. Una vez que los jugadores acceden, escapar del control de la mafia es prácticamente imposible.
Jugar a lo seguro
Debido a las amenazas de la mafia, el presidente del Club 22 de Julio huyó de Esmeraldas y ahora trabaja escondido.
El exfutbolista chileno Nelson Tapia también se ha ido entre quienes se han marchado.
“Nunca traicioné a nadie ni manipulé partidos”, dijo desde fuera del país.
Tapia afirmó que Exapromo Costa estaba vinculada a Adolfo “Fito” Macías, líder de la banda narco Los Choneros, que fue extraditado recientemente a Estados Unidos.
El máximo goleador de todos los tiempos de Ecuador, Enner Valencia, también ha expresado miedo a volver a su querido club, Emelec, en Guayaquil.
“Me encantaría volver a Emelec… pero no llevaría a mi familia a Ecuador, y no iría yo mismo ahora mismo”, afirmó.
En 2022, su hermana, Elsy Valencia, fue rescatada tras haber sido secuestrada durante una semana.
