Estuvo tan cerca y, al mismo tiempo, tan lejos para los jóvenes de Argentina mientras luchaban en vano por el séptimo título de la Copa Mundial Sub-20 de la FIFA para la nación. El conjunto dirigido por Diego Placente había deslumbrado en el camino hacia la final, pero pagaron el precio de una defensa distraída en la primera mitad y cayeron ante Marruecos, un justo vencedor de su primer título mundial en cualquier categoría y una prueba adicional, si hacía falta, de que los norteafricanos se están convirtiendo en una fuerza a tener en cuenta a nivel internacional.
En el papel, al menos, la final en Santiago de Chile parecía ganable para la Albiceleste. Habían llegado a la decisiva con un balance perfecto de seis victorias en seis, haciendo lo necesario para superar a Colombia en una semifinal exigente cuatro días antes. A lo largo del torneo, Argentina había marcado 15 goles, más que cualquier otro de los 23 equipos en la competición, y solo había encajado dos. Con Alejo Sarco y Maher Carrizo, el equipo ostentaba la mejor dupla de delanteros de todo el Mundial, con una pléyade de talentos detrás peleando por minutos, mientras la defensa se había mantenido firme frente a un equipo peligroso de Colombia y ante el joven prodigio mexicano Gilberto Mora, de 17 años.
Contra Marruecos, sin embargo, Placente y su equipo no tuvieron respuestas ante un conjunto que se mostraba bien organizado atrás y sumamente veloz al contraataque, exponiendo a Argentina una y otra vez en una primera mitad frenética.
El portero Santino Barbi tuvo parcialmente la culpa del primer gol de Marruecos, al salir corriendo y derribar a Yassir Zabri a las puertas del área cuando el balón ya había escapado del alcance del delantero. Al negarle un penal, Zabri simplemente se levantó y colocó un precioso tiro junto al palo desde la falta resultante para hacer el 1-0.
Con apenas 29 minutos disputados, el joven extremadamente dotado, que juega para Famalicão en Portugal, volvió a marcar, rematando otro letal contragolpe capitaneado por el joven de Watford y clon de Cristiano Ronaldo (hasta el color de la equipación y el número 7) Othmane Mammaa, más tarde coronado como el mejor jugador del Mundial y con razón.
Los africanos se replegaron más, confiando en su retaguardia y en esa renta de dos goles, y resultó ser una decisión sabia. Tan serenos y solventes a lo largo del torneo, el ataque argentino entró en modo de pánico, forzando el juego y quedando sin ideas en cada incursión dentro del área de Marruecos. No habría final de cuento de hadas para los chicos, no habría heroísmos tardíos; solo las sensaciones mezcladas de decepción y, quizá no de inmediato pero presentes, la satisfacción de haber estado tan cerca de la gloria incluso sin jugadores del calibre de Franco Mastontuono, Valentín Carboni, Aaron Anselmino o Claudio Echeverri, a quienes sus clubes respectivos les negaron el permiso para jugar.
Porque hay que repetirlo tantas veces como sea necesario: los resultados no lo son todo en el fútbol juvenil. Los muchachos de Placente mostraron un prometedor rendimiento a lo largo de la Copa del Mundo y, como hacen los mejores equipos de este nivel (ciertamente el caso de Marruecos, vale mencionarlo), jugaron exactamente ese tipo de fútbol dinámico y expansivo que los mayores exhiben en su mejor versión, estableciendo la vía de conexión entre las dos categorías, que es la esencia de un buen equipo internacional.
Es fácil, por ejemplo, imaginar a Dylan Gorosito comenzando a desafiar a Nahuel Molina y Gonzalo Montiel por el puesto de lateral derecho dadas sus actuaciones en la Sub-20; o ver a Sarco, Carrizo o Gianluca Prestianni, ex-joya de Vélez, encajar en los planes de Lionel Scaloni tras 2026 si pueden continuar su desarrollo. Quizás el mejor mensaje para dejar sea el del capitán y lateral izquierdo Julio Soler, quien, preguntado sobre lo que significaba llegar a la final, respondió simplemente: “Es un sueño jugar en una final de la Copa del Mundo con mis amigos.”
No hay una esencia más pura del fútbol juvenil que ese sentimiento y Soler puede dormir tranquilo sabiendo que él y sus compañeros hicieron orgulloso a su país mientras jugaron, hasta el final.
