Lionel Messi podría haber puesto fin a todas las dudas sobre quién es el mejor jugador de todos los tiempos al ganar otra Copa del Mundo con Argentina el domingo, pero terminó con lágrimas tras la derrota de España por 1-0.
Messi, ahora con 39 años, llevó a los actuales campeones a otra final, anotando ocho goles y también proporcionando dos asistencias en la dramática remontada tardía contra Inglaterra en las semifinales.
Pero el sueño de alzar de nuevo el trofeo, cuatro años después de haber inspirado a Argentina para vencer en Qatar, resultó demasiado bonito para ser verdad.
Argentina, con diez jugadores, no dio señales de vida ante España en el MetLife Stadium, y tuvieron la suerte de sobrevivir hasta el minuto 106, cuando Ferran Torres finalmente rompió el empate.
Los sudamericanos, apagados, lucharon durante todo el partido y se enfrentaron a un gran desafío cuando Enzo Fernández fue expulsado en el tiempo de descuento.
La final pasó de largo para Messi, y mientras se desplomaba en llanto fue fácil pensar que quizá habría sido mucho mejor retirarse aquella noche gloriosa en Doha en 2022.
Aquel triunfo le permitió emular a Diego Maradona, quien llevó a Argentina a la gloria en 1986. Pero esta vez emuló a su legendario predecesor de una manera diferente.
La Argentina de Maradona volvió a la final como campeones en 1990, solo para ofrecer un despliegue terrible y cínico al perder 1-0 ante Alemania Occidental, un partido que terminaron con nueve hombres.
También se faulteclaron a lo largo de este encuentro, pareciendo no tener táctica alguna más allá de intentar sacar de quicio a la España.
Messi tocó el balón solo 54 veces, con casi la mitad de esos toques ocurriendo en la prórroga, y nunca pareció acercarse a marcar el gol que le permitiría igualar el total de 22 goles en Copas del Mundo de Kylian Mbappé.
Igualando a Cafú
Era difícil no llegar a la conclusión de que terminó obstaculizando a su equipo una vez que se quedaron con 10 hombres – quedó como su único delantero, cuando en otras circunstancias el entrenador Lionel Scaloni probablemente habría hecho entrar las frescas piernas de Lautaro Martínez en ataque.
Argentina no logró convertirse en el primer equipo en retener la Copa del Mundo desde Brasil en 1962, pero este fue, sin duda, un día trascendental para Messi.
Se convirtió en el segundo jugador en participar en tres finales de la Copa del Mundo, igualando el logro del gran Cafú de Brasil.
Pelé ganó tres Copas del Mundo, pero no jugó la final de 1962 debido a una lesión. Maradona jugó en dos finales.
Si Messi todavía tiene algún incrédulo, es posible que señalen que ahora ha perdido dos de sus finales, con esta derrota viniendo tras la derrota ante Alemania en 2014.
La final del domingo tuvo lugar de nuevo en el mismo estadio donde anunció sensacionalmente su retirada del fútbol internacional a los 29 años en 2016.
Ya contaba con más de 100 apariciones y ya era considerado uno de los mejores jugadores de todos los tiempos gracias a sus logros con el Barcelona.
Un partido demasiado lejos
Pero con Argentina ya había perdido tres finales importantes, incluida la final del Mundial de 2014, cuando llegó al MetLife Stadium para la decisiva de la Copa América Centenario contra Chile en 2016.
El partido terminó 0-0, antes de que Messi fallara su penal en la tanda y Argentina volviera a perder. “Para mí la selección ha terminado”, dijo entonces.
Posteriormente disfrutó de un increíble resurgimiento de su carrera tardía con su país, ganando la Copa América de forma consecutiva en 2021 y 2024, a ambos lados de la Copa del Mundo de 2022.
El torneo de 2026 en Norteamérica pareció al principio una vuelta de gloría para Messi, ya que anotó un triplete en el partido inaugural contra Argelia y los goles siguieron cayendo.
Ahora acumula más de 200 internacionalidades y ha disputado un récord de 34 partidos de la Copa del Mundo a lo largo de seis torneos, en un registro compartido.
Seguramente esto pondrá punto final a su carrera en la Copa del Mundo, ya que para 2030 tendrá cuarenta y tantos años.
Sin embargo, podría haber llamados para que siga jugando para su país un poco más, especialmente porque tiene contrato con Inter Miami hasta 2028.
Ha sido una carrera gloriosa, pero la final del domingo fue un partido demasiado para Messi y Argentina.
