Cada gran nación futbolística ha caído ante su filo, una a una escuchando el contundente golpe del juicio. Solo queda una: Inglaterra, el gigante Lionel Messi enfrentará por primera vez el miércoles en las semifinales de la Copa del Mundo de 2026.
Con la excepción de los Tres Leones, campeones mundiales en 1966, el capitán de Argentina ha enfrentado y vencido a todas las demás naciones que han levantado la Copa del Mundo. En algunos casos, no les ha mostrado clemencia en más de una ocasión.
Pero el destino nunca antes lo había emparejado contra los inventores del fútbol, un equipo con el que Argentina ha forjado una de las grandes rivalidades del deporte, intensificada por los famosos goles de Diego Maradona: la “Mano de Dios” y el “Gol del Siglo” en la Copa Mundial de 1986.
Hace cuarenta años, Maradona impulsó una victoria por 2-1 sobre Inglaterra en los cuartos de final en México con dos goles inolvidables: uno anotado con el puño, el otro una obra maestra del arte futbolístico.
«He jugado contra todos, excepto Inglaterra, y es especial porque son una gran selección, una potencia, y siempre es agradable jugar contra un equipo así, sobre todo en una semifinal de la Copa del Mundo», dijo Messi tras la victoria de Argentina por 3-1 en tiempo extra sobre Suiza en los cuartos de final de la Copa del Mundo de Norteamérica 2026, el sábado.
Alemania, el gran tormento
Argentina e Inglaterra no se han enfrentado en la Copa del Mundo desde la fase de grupos de Corea del Sur y Japón 2002, un partido que los europeos ganaron 1-0 gracias a un penal de David Beckham.
En aquel entonces, Messi estaba a punto de cumplir 15 años y aún no había debutado con Argentina, ni siquiera a nivel juvenil.
Ampliamente considerado el mejor futbolista de todos los tiempos, el legendario número 10 debutó con la selección mayor de Argentina en 2005.
Desde entonces, Alemania, Brasil, Italia, Francia, Uruguay y España han caído, en mayor o menor medida, ante su guillotina.
España y Francia disputarán la otra semifinal el martes en Arlington, cerca de Dallas.
Fue Alemania quien infligió las derrotas más dolorosas de Messi en la Copa del Mundo, eliminando a Argentina en los cuartos de final en 2006 (con Messi en el banquillo) y de nuevo en 2010, antes de derrotarlos en la final de Brasil 2014.
El máximo goleador de la historia de la Copa del Mundo, con 21 goles, acabó vengándose de los campeones del mundo en cuatro ocasiones con dos victorias amistosas: un 1-0 en 2010 y un 3-1 en 2012, en las que él marcó.
A España, campeona en Sudáfrica en 2010, Messi solo se ha enfrentado a ellas en amistosos, con una victoria para cada bando.
Triunfos simbólicos
Sin embargo, frente a los otros campeones del mundo, el historial incluye victorias de enorme significado simbólico. La Argentina de Messi derrotó a Francia en la inolvidable final de la Copa del Mundo 2022 en Qatar para asegurar la tercera estrella del país, y venció a Italia en la Finalissima 2022.
Contra su mayor rival, Brasil, Messi jugó en equipos que los conquistaron en su propio patio trasero, en el Maracaná: primero en la final de la Copa América 2021, que le dio al astro su primer trofeo importante con Argentina, y luego con una victoria por 1-0 en noviembre de 2023 que puso fin al histórico invicto de Brasil en casa en las eliminatorias sudamericanas para la Copa del Mundo.
Contra los otros grandes rivales regionales de Argentina, Uruguay, Messi mantiene la ventaja a lo largo de 13 encuentros, con ocho victorias, tres empates y dos derrotas. Sin embargo, La Celeste eliminó a Argentina por penales en los cuartos de final de la Copa América 2011 en suelo local.
Hacia lo desconocido
Contra Inglaterra de Harry Kane y Jude Bellingham en Atlanta, Messi no solo se adentrará en lo desconocido, sino que, sobre el papel, se enfrentará al equipo nacional más fuerte que ha enfrentado en meses.
Argentina llegó a lo que se espera sea su sexta y última Copa del Mundo, sin haber enfrentado oposición europea desde la final de 2022 contra Francia, aparte de una modesta Islandia en su último partido de preparación antes del torneo.
En cambio, se enfrentaron a sus rivales sudamericanos en las eliminatorias para la Copa del Mundo y en la Copa América 2024, que ganaron al vencer a Colombia, mientras que sus amistosos fueron contra oponentes de menor rango como Angola, Puerto Rico, Mauritania, Honduras y Zambia.
En el torneo de este año, Argentina ha llegado a las últimas cuatro a pesar de avanzar con una dificultad considerable y dependiendo en gran medida de su capitán de 39 años, que encabeza la tabla de goleadores del torneo con ocho goles junto a Kylian Mbappé.
«Este grupo está hecho de gente acostumbrada a cosas que no son normales. No es fácil pasar de ser campeones del mundo, de haber ganado todo lo que hemos ganado, y luego seguir compitiendo y rendir a este nivel», dijo Messi tras la victoria de la Albiceleste sobre Suiza.
