Lionel Messi se convertirá este martes en el primer futbolista en disputar una sexta Copa del Mundo, el capítulo más reciente de una historia de amor de 20 años con el torneo que alcanzó su clímax en Qatar 2022, cuando el sueño largamente perseguido por el futbolista de ganarlo finalmente se cumplió.
Hoy, la propia superestrella argentina es la primera en sorprenderse y sentirse satisfecha por su extraordinaria longevidad. “Estoy feliz, disfrutando cada momento y tan emocionado como siempre”, dijo el martes tras una victoria amistosa de 3-0 sobre Islandia en Auburn, Alabama.
A ocho días de cumplir 39 años, Messi comandará a la Albiceleste el martes cuando inicien la defensa del título ganado en Qatar, el triunfo definitivo que pareció coronar la carrera de Messi, la más majestuosa de la historia del fútbol.
Desde entonces, ha pasado el tiempo, pero el capitán no se ha retirado. Argentina revalidó el título de la Copa América en 2024 y todo el país volvió a soñar con ver a Messi encabezar otra misión mundialista.
Messi resistió revelar sus planes y, como siempre, dejó que el fútbol hablara por él. Lleva 62 goles en 67 apariciones en la Major League Soccer desde que se unió al Inter Miami, el club que rescató desde la parte baja de la clasificación y lo condujo a su primer título. Las actuaciones no dejan dudas: el hambre permanece intacta.
Sin alardes ni anuncios especiales, Messi permitió que el entrenador de Argentina, Lionel Scaloni, confirmara su participación en la Copa del Mundo más grande de la historia cuando dio a conocer la lista de jugadores el 28 de mayo.
“Había dudas por lo que dije en la Copa del Mundo anterior, que creía que sería difícil para mí jugar otra edición porque debían pasar muchos años”, explicó durante la sesión de prensa del martes.
“Pero seguí sintiéndome bien y tomando las cosas día a día. Tuve la oportunidad de jugar, entrar en ritmo, ganar minutos en el campo y, poco a poco, sentirme mejor. Ocurrió de forma natural.”
El número 10, que regresó contra Islandia tras recuperarse de una contractura muscular, marcó su regreso con un gol de penal.
Con una semana por delante para afinar los preparativos, Messi se ha retirado a la base de entrenamiento de Argentina en Kansas City junto a sus confiables compañeros de equipo.
No ha hablado públicamente desde su llegada, pero el sábado no pudo evitar un momento de nostalgia, compartiendo fotografías de sus seis viajes por la Copa del Mundo con sus 506 millones de seguidores en Instagram.
Una imagen mostraba su debut en Alemania 2006, aún con 18 años y sin estatus de jugador sénior, incapaz de evitar la derrota de Argentina en los cuartos de final ante los anfitriones.
Otra corresponde a Sudáfrica 2010, donde Argentina una vez más se estrelló contra el muro alemán en los cuartos de final, con el entonces entrenador Diego Maradona a su lado como símbolo del relevo entre genios argentinos.
Las decepciones se convirtieron en desconsuelo en Brasil 2014, con la derrota ante Alemania en la final, y en Rusia 2018, donde Francia puso fin a la campaña de Argentina en los octavos de final.
La acumulación de frustraciones incluso lo llevó a retirarse brevemente del fútbol internacional tras la derrota de Argentina en la final de la Copa América 2016.
Pero el sueño final y más grande del chico de Rosario aguardaba en 2022, cuando la victoria en Qatar le aseguró un lugar eterno en los corazones de sus compatriotas.
Al iniciar otra búsqueda de gloria, Messi sin duda añadirá a su colección inigualable de récords.
Basta con pisar el césped este martes contra Argelia para que la ex estrella del Barcelona y del Paris Saint-Germain se convierta en el primer jugador en aparecer en seis Copas del Mundo.
El portugués Cristiano Ronaldo tendrá que esperar hasta el miércoles para hacer lo mismo, mientras Guillermo Ochoa, que también toma parte en un sexto torneo, observaba el partido inaugural de México desde el banquillo.
En 26 apariciones en la Copa del Mundo —ya un récord del torneo— Messi ha anotado 13 goles y está a tres de la marca histórica que ostenta Miroslav Klose de Alemania.
El partido del martes también lo llevará a 200 partidos internacionales con Argentina, otro hito inigualable en la historia de los tres veces campeones del mundo.
Sin embargo, más allá de sus impresionantes cifras, los aficionados están ansiosos por ver si Messi sigue siendo físicamente capaz de enfrentar las exigencias del torneo más duro del fútbol.
Sus rivales, mientras tanto, no necesitan verlo en el césped para temerle.
“Es el mejor jugador que el fútbol ha visto. Sigue siendo muy peligroso. Es difícil detenerlo incluso a los 38 años”, dijo esta semana el extremo francés Ousmane Dembélé en una entrevista con el medio español Marca.
“Habrá que ser cuidadosos con él, porque es capaz de ganarlo de nuevo”, advirtió Dembélé, el último ganador del Balón de Oro que no lleva el nombre de Messi, cuyo nombre figura en la lista de honores del trofeo un récord de ocho veces.
