Lionel Messi ya ha ganado la Copa del Mundo, pero el capitán de Argentina añadió otro capítulo a su asombrosa carrera este miércoles, inspirando a su equipo a la victoria en su semifinal contra Inglaterra.
Los campeones defensores estaban contra las cuerdas, por detrás en el marcador gracias al gol de Anthony Gordon hasta el minuto 85 en Atlanta, cuando Messi desplegó su magia.
Esta vez, el máximo goleador de la historia del torneo no marcó. Pero preparó a Enzo Fernández para el empate y entregó el centro para que Lautaro Martínez rematara de cabeza y marcara el gol de la victoria, sellando un 2-1.
“Son sensaciones especiales. Creo que el equipo lo sintió y este era un partido que el pueblo argentino realmente quería ganar, y nosotros también”, dijo Messi, de 39 años, después de enfrentarse a Inglaterra por primera vez en su carrera. “Este sigue siendo un encuentro especial.”
No logró por completo emular a Diego Maradona, quien anotó dos goles icónicos en el triunfo de Argentina sobre Inglaterra en los cuartos de final de la Copa del Mundo de 1986.
Pero se conformará con las dos asistencias, y ya ha emulado a su legendario predecesor al ganar el trofeo hace cuatro años en Qatar.
Ahora, tras que Argentina mantuvo su increíble racha de nunca haber perdido una semifinal de la Copa del Mundo, Messi disputará su segunda final consecutiva y la tercera en total.
La Albiceleste tiene como objetivo convertirse en el primer equipo desde Brasil en 1962 en retener la Copa del Mundo, y Messi, el único superviviente de la plantilla que cayó ante Alemania en 2014, se convertirá en el segundo jugador tras el gran Cafú en disputar tres finales.
“Es una locura jugar en finales consecutivas”, dijo.
Argentina ya había protagonizado una increíble remontada tardía para vencer a Egipto 3-2 en el mismo estadio de Atlanta en los octavos de final, y olían la sangre mientras Inglaterra se retrasaba cada vez más tras ponerse por delante.
“Una vez más logramos hacer el trabajo cuando las cosas iban mal. Nunca dejamos de creer”, dijo Messi, quien ha disputado ya un récord de 33 partidos en la Copa del Mundo a lo largo de seis torneos diferentes.
Durante largos periodos el miércoles, su influencia fue limitada, pero así ha sido a menudo con Messi y aun así logró arrastrar a su equipo hacia la victoria.
“Sentí que durante gran parte del partido lo manejamos muy bien. Pero como siempre con los jugadores más peligrosos del mundo, cuando tienen el balón en la zona decisiva, pueden crear algo”, dijo el capitán de Inglaterra, Harry Kane. “Lo ha vuelto a hacer hoy. Obviamente es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos por una razón”.
Reunión española
Messi es posiblemente el mejor de todos los tiempos, y puede que ya no haya discusión si Argentina defiende con éxito su título en la final del domingo contra España.
Pelé y Maradona solo disputaron dos finales de la Copa del Mundo, mientras que Maradona ganó el trofeo solo una vez.
Messi es también el máximo goleador de la historia de la Copa del Mundo con 21 goles, aunque Kylian Mbappé está a solo uno y juega el sábado contra Inglaterra en el partido por el tercer puesto.
Podría haber dejado fácilmente el fútbol internacional tras 2022, cuando Argentina derrotó a Francia en la final.
Pero parece haber estado guardándose para esta Copa del Mundo en los últimos años, alejándose de la intensidad del fútbol europeo y aclimatándose a las condiciones americanas con Inter Miami.
Aunque la presencia continua de Cristiano Ronaldo en la selección de Portugal puede haberlos frenado, Messi sigue siendo casi tan influyente como siempre.
“Es simplemente el líder y el jugador clave en cualquier equipo en el que juegue”, dijo el entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel.
Ahora tiene la oportunidad de jugar contra España en un partido competitivo por primera vez, y la identidad de la oposición hace que la ocasión sea aún más especial.
Messi se trasladó a Barcelona con su familia a los 13 años y allí permaneció durante dos décadas, antes de partir en 2021 hacia el Paris Saint-Germain.
Tiene pasaporte español y puede que algún día decida instalarse de nuevo en Castelldefels, justo a lo largo de la costa desde Barcelona.
Pero antes de que Messi piense en eso, quiere apagar los sueños de España.
