El jueves, Lionel Messi ofreció al público del Monumental y a Argentina en su conjunto una despedida para recordar mientras iluminaba Núñez. El martes, la Albiceleste recibió un recordatorio exactamente de lo que perderán cuando el pequeño genio por fin decida retirarse.
Para ser justos, esa ‘despedida’ contra Venezuela fue más que fingida hasta el límite, sin mencionar lo conveniente para la AFA garantizar otra entrada agotada para lo que, de no ser por ello, habría sido un partido intrascendente con Argentina ya clasificada. Es cierto que la victoria 3-0, que Messi anotó con su 113º y 114º goles internacionales —una cifra que seguramente nunca será superada (a menos que la clonación humana se perfeccione en el futuro y de alguna manera se pueda crear otro Leo)—, fue su última aparición en un partido competitivo en suelo argentino, pero eso no significa que lo hayamos visto por última vez.
Los únicos partidos de casa de Argentina en ‘los puntos’ llegan en las eliminatorias del Mundial y, gracias a la curiosa configuración de la final de 2030, donde la nación albergará exactamente un partido, obtienen el pase automático al torneo, lo que hace inevitable que no vuelva a estar presente, a menos que de forma milagrosa siga corriendo como un jugador de 43 años y juegue en ese encuentro (aunque, en este punto, sería imprudente descartarlo por completo). Aun así, había más que una pizca de nostalgia en el aire, especialmente cuando abrió el marcador con un precioso globito que dejó a cuatro venezolanos desorientados. Lautaro Martínez salió desde el banquillo para anotar el segundo de Argentina antes de que Messi rematara la goleada al convertir una jugada colectiva sublime que mostró al equipo de Lionel Scaloni en su mejor y más fluida versión.
Esa es la parte buena; ahora, me temo, debemos hablar de la mala. Messi se quedó fuera del último partido de clasificación, coronado con razón como el máximo goleador de la competición con ocho goles, y en su ausencia Argentina se tambaleó al caer derrotados ante Ecuador. No fue la única ausencia significativa. Thiago Almada, que ha actuado como complemento del N.º 10 con un rendimiento sobresaliente a lo largo de las eliminatorias, también fue baja por una lesión muscular, privando a Scaloni de sus creadores. Decidió empacar el centro del campo mientras confiaba en el joven prodigio Franco Mastontuono para impulsar al equipo, pero el resultado fue un rendimiento plano de principio a fin.
Para empeorar las cosas, la sanción de Cristian Romero llevó a que Argentina alineara una pareja central poco familiar, formada por Leonardo Balerdi y Nicolás Otamendi, que fueron desbordados por la presión en la primera mitad —lo que culminó con Otamendi perdiendo la marca del veterano Enner Valencia y Otamendi compensándose tirando de él hacia abajo, lo que terminó en una roja inevitable que dejó a los visitantes al borde. Nicolás Tagliafico se vio envuelto en la pesadez de la noche y cometió una falta torpe en el área poco antes del descanso, el penal resultante transformado por Valencia para el único gol del partido. Incluso cuando Moisés Caicedo fue expulsado para equilibrar las cifras, la Albiceleste rara vez pareció volver a entrar en el juego y, en conjunto, probablemente tuvieron suerte de escuchar el pitido final todavía a un gol de distancia.
No fue una derrota humillante de ningún modo. Ecuador ha sido excepcional a lo largo de esta campaña bajo la dirección del de melena dorada Sebastián Beccacece, al igual que Scaloni fue un antiguo miembro del personal de apoyo de Jorge Sampaoli durante su desafortunado mandato con Argentina. El Tricolor concedió apenas cinco goles en 18 partidos y terminó en segundo lugar detrás de Argentina para clasificar con facilidad, a pesar de una deducción de tres puntos al inicio de la fase. Pero representan el tipo de desafío que la Albiceleste tendrá que superar, estructurado, disciplinado y peligroso a la contra, si desean defender su título mundial en ocho meses.
Son capaces, sin duda. Pero la presencia de ciertos jugadores clave será crucial. Eso significa Romero, su pareja defensiva ideal, el lesionado Lisandro Martínez y Almada; y, por supuesto, el propio Messi, cuyo último baile está en pleno desarrollo mientras ingresa a la fase de despedida de lo que ha sido una carrera cargada de gloria y reconocimientos casi imposibles. ¿Lo extrañarás cuando se vaya? Ya lo extrañamos.
