Lionel Messi puso fin a su épica carrera internacional de 21 años este martes, despidiéndose de sus fans en una emotiva última aparición para Argentina.
En un desenlace perfectamente scriptado, el veterano de 39 años —ampliamente considerado el mejor jugador de fútbol de la historia— cerró su participación con su 126º gol internacional ante 85.000 aficionados mientras Argentina goleaba 3-0 a Benín.
Messi, disputando su 208ª internacional, también proporcionó la asistencia de saque de esquina para el gol inicial anotado por el veterano Nicolás Otamendi, con el joven Nico Paz también marcando a partir de un pase del capitán.
Pero el partido fue una nota al margen de la ocasión en sí, que vio a Messi saborear la admiración de la afición del estadio Monumental una vez más, en un evento que se había promocionado de forma algo cursi como ‘El último tango’.
“Fue una gran fuente de orgullo para mí defender esta camiseta durante más de 20 años,” dijo Messi a los aficionados en un discurso tras el partido.
“Dejar de venir ya va a ser muy doloroso. Juro que me gustaría jugar el resto de mi vida, porque jugar para la selección de Argentina es lo más hermoso que puede pasarte.”
‘Demasiado’
Messi dijo que no se arrepiente de su decisión de retirarse, citando la agotadora campaña mundialista de Argentina, que se llevó a cabo mientras su padre fallecido estaba gravemente enfermo, como un factor.
“Aunque quiero estar aquí toda mi vida, siento que este es el momento. La última Copa del Mundo fue demasiado, todo lo que tuve que vivir,” dijo Messi.
Las emociones afloraron incluso antes del partido. Se le vio a Messi limpiándose las lágrimas mientras el autocar del equipo que lo llevaba junto a sus compañeros de la Argentina atravesaba las multitudes de simpatizantes en dirección al estadio.
Messi saltó al césped acompañado por sus tres hijos y recibió cariñosas ondas de su esposa, Antonela Roccuzzo, y de su madre, Celia Cuccittini, que observaban desde una tribuna VIP.
Pocas minutos antes del saque inicial, una enorme camiseta de Argentina con la palabra “Gracias” encima del número 10 de la superestrella del fútbol fue tendida en el césped mientras la multitud rugía su aprobación.
Messi se emocionó de nuevo al escuchar al veterano de la Guerra de Malvinas, Fabio Santana, cantar el himno nacional junto a una pancarta que decía “Las Malvinas son Argentinas” —la misma pancarta que fue levantada por los jugadores tras su victoria 2-1 en las semifinales del Mundial contra Inglaterra.
Sin embargo, el nivel competitivo distaba mucho de aquella semifinal impresionante. El partido se detuvo en el minuto 10 —en homenaje al número de camiseta de Messi— para una ovación de un minuto al exastro del Barcelona y del Paris Saint-Germain.
Messi, que falló tres buenas ocasiones durante el partido, coronó la ocasión con un gol desde el punto de penal en el minuto 71.
‘Lo di todo’
Al silbato final, un espectáculo de drones iluminó el cielo nocturno sobre el estadio, mostrando la imagen de Messi y agradeciendo al ocho veces ganador del Balón de Oro por su carrera.
Careciendo de la clase que suele exhibir la estrella, el espectáculo comenzó con un anuncio.
La despedida de Messi llegó dos meses y medio después de la derrota de Argentina en la final de la Copa del Mundo ante España en Nueva Jersey, donde el capitán argentino salió entre lágrimas tras no lograr una impresión notable en una derrota por 1-0, de mal genio.
“Lo di todo; no me queda nada por dar y, además, hay grandes jóvenes que están emergiendo y merecen su oportunidad,” escribió Messi en ese momento.
Antes del partido del martes, la Universidad de Buenos Aires concedió a Messi un doctorado honorario en una ceremonia en la sede de la Asociación del Fútbol Argentino (AFA).
Messi, quien en el pasado ha hablado de su arrepentimiento por no estudiar más, expresó su orgullo por el reconocimiento. “¡Poder decir que soy un doctor honorario!”, bromeó.
Fuera de la sede de la Asociación del Fútbol Argentino, los aficionados desplegaron una enorme bandera argentina con su imagen inscrita “La alegría de mi vida.”
‘Déjenlo descansar’
Entre quienes rindieron tributo al campeón que se va se encontraba su excompañero de Barcelona Neymar, en X.
“No es solo Argentina quien te agradece, el mundo entero te agradece por todo lo que hiciste por el fútbol. Gracias por hacer que yo ame el fútbol aún más,” dijo.
Messi continúa bajo contrato con Inter Miami hasta 2028, aunque tras la muerte de su padre, Jorge, hace dos meses, reveló que podría colgar las botas para siempre antes de lo previsto.
Su salida llega cuatro años después de su mayor triunfo en el fútbol internacional, cuando llevó a Argentina a la victoria en la Copa del Mundo de 2022 para poner fin a la espera de 36 años de la nación por un tercer título, consolidando su estatus como heredero de Diego Maradona.
“Creo que Messi dio todo, absolutamente todo, así que no me molesta en absoluto que se vaya. Ya lo ha ganado, déjenlo disfrutar, déjenlo descansar,” dijo Cecilia Adriano, de 52 años, antes del partido.
Otros parecían menos dispuestos a ver al capitán alejarse hacia el atardecer. Durante su discurso tras el partido, el centrocampista Enzo Fernández fue visto llorando mientras luchaba por mantener la compostura.
Fernández, que emergió de las divisiones juveniles de River Plate, idolatraba a Messi cuando era niño y cumplió su sueño de jugar junto a él, compartiendo protagonismo en dos Copas del Mundo.
Durante su tiempo con la Albiceleste, Argentina ganó una Copa del Mundo, fue subcampeón en dos ocasiones (Brasil 2014 y Norteamérica 2026) y también fue campeona de la Copa América en 2021 y 2024.
