La Copa del Mundo da inicio el jueves con la esperanza de FIFA de que el atractivo duradero del mayor espectáculo futbolístico del mundo pueda superar la indignación por los precios de las entradas en alza, un clima político tenso en la América de Donald Trump y la sombra de conflicto en Oriente Medio.
Un récord de 48 equipos y millones de aficionados se preparan para invadir Estados Unidos, Canadá y México para la primera Copa Mundial organizada conjuntamente por tres naciones, la edición más grande y logísticamente compleja que jamás se haya disputado.
La acción comienza en el icónico Estadio Azteca de la Ciudad de México el jueves, con los coanfitriones México enfrentándose a Sudáfrica a las 15:00 hora local (16:00 en Buenos Aires; 19:00 GMT), lanzando un espectáculo expansivo de casi seis semanas que culminará en la final en el MetLife Stadium de 82,500 asientos en Nueva Jersey el 19 de julio.
¿Puede Lionel Messi, a los 38 años, resolver cualquier debate pendiente sobre su estatus como el mejor jugador de todos los tiempos al liderar a Argentina hacia un segundo título consecutivo de la Copa del Mundo?
¿O puede el gran rival de Messi, el delantero Cristiano Ronaldo, de 41 años, desafiar al tiempo y lograr que una talentosa selección de Portugal gane su primera Copa del Mundo?
¿O Inglaterra, guiada por Harry Kane, finalmente romperá la espera de 60 años del país para un segundo título internacional importante tras su única victoria en la Copa del Mundo de 1966?
Estas preguntas y más serán respondidas a lo largo de un torneo que Gianni Infantino, presidente de la FIFA, motor rector del fútbol mundial, ha promocionado con optimismo como “el mayor espectáculo que el planeta haya visto”.
Furia por las entradas
Sin embargo, el optimismo sereno de Infantino se ha topado con vientos huracanados de escepticismo durante una preparación marcada por preocupaciones sobre la asequibilidad, la política y el conflicto.
El incremento vertiginoso del costo de las entradas para el torneo ha desencadenado una reacción global que ha dejado a la FIFA y a Infantino luchando por montar una defensa de relaciones públicas convincente.
La entrada más cara para la final de la Copa Mundial 2022 costaba alrededor de US$1,600 de cara; en 2026 la entrada de mayor valor facial vendida por la FIFA llega a unos asombrosos US$32,970.
Ese tipo de inflación ha sido generalizada a lo largo de los 104 partidos del torneo, donde aún hay asientos disponibles para muchos encuentros en los mercados secundarios de reventa a pesar de la gran demanda.
Incluso el aliado firme de Infantino, Donald Trump, se ha mostrado reacio ante el costo, reaccionando con sorpresa al conocer el precio de US$1,000 para las entradas del partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay en Los Ángeles el viernes, el primer encuentro en suelo estadounidense.
“Tampoco yo pagaría eso, para serte totalmente honesto”, dijo el presidente de EE. UU. al New York Post.
Mientras los aficionados asumen el gasto de viajar al torneo, otros críticos han cuestionado si la fiesta de la Copa Mundial se verá empañada por el clima político en Estados Unidos.
Human Rights Watch afirma que las medidas de Trump contra la inmigración, las manifestaciones y la libertad de prensa podrían conducir a una Copa Mundial definida por la “exclusión y el miedo”.
Esas preocupaciones se avivaron el lunes cuando la FIFA apartó a un árbitro somalí de la Copa Mundial tras negársele la entrada a Estados Unidos.
Omar Artan iba a ser el primer árbitro de partido procedente de Somalia en dirigir en una final mundial, pero fue devuelto cuando llegó al Aeropuerto Internacional de Miami el sábado.
La FIFA dijo que no tenía poder para influir en la decisión y anunció que había omitido a Artan de su plantilla de 52 árbitros.
Los ataques militares de Estados Unidos e Israel contra Irán en febrero también han dominado la atención del torneo, en el que Irán tiene programados tres partidos de grupo en Estados Unidos, comenzando con su estreno contra Nueva Zelanda el 15 de junio.
Trump inicialmente sugirió que Irán debería retirarse del torneo por su propia “vida y seguridad”, para luego retractar su discurso.
Entre tanto, Irán ha cambiado su campo base desde Tucson, Arizona, a la ciudad mexicana de Tijuana, donde aterrizaron temprano el domingo.
Si bien los jugadores de Irán pueden viajar dentro y fuera de Estados Unidos, unas 15 personas del personal administrativo y de gestión han sido denegadas visas por las autoridades estadounidenses, en una medida que las autoridades iraníes han condenado como “trato deliberado y discriminatorio”.
Campo ampliado
En el plano deportivo, la decisión de ampliar el torneo a 48 equipos, desde 32 en 2022, probablemente eliminará cualquier sentido de riesgo en la fase de grupos.
Un total de 72 partidos de la primera ronda serán necesarios para eliminar a apenas 12 equipos, con 32 que avanzarán a las fases eliminatorias: los dos mejores de cada uno de los 12 grupos de la primera ronda junto con los ocho mejores terceros.
El torneo verá una serie de otras innovaciones.
Por primera vez en la historia de la Copa del Mundo, cada partido contará con pausas de refrigeración en la mitad de cada tiempo, una medida diseñada para mitigar los efectos de las altas temperaturas y la humedad que se esperan en muchos de los 16 estadios del torneo.
Los jugadores y árbitros deberán adaptarse a varias reglas nuevas que se aplicarán en la Copa Mundial, incluida la obligación de que los equipos hagan sustituciones en 10 segundos para evitar pérdidas de tiempo.
Una campaña para frenar el abuso racista hará que los jugadores arriesguen una expulsión si cubren su boca con la mano, el brazo o la camiseta durante un enfrentamiento con un oponente.
La final del próximo mes, mientras tanto, podría ser la más larga de la historia debido a la decisión de organizar un espectáculo de medio tiempo al estilo del Super Bowl, encabezado por Madonna, Shakira y BTS.
El espectáculo implica que el intervalo de medio tiempo se estire de los 15 minutos tradicionales a unos 25 minutos.
