Los aficionados al fútbol de Benín declararon que era “un honor” que la nación de África occidental proporcionara la oposición para la última aparición internacional de Lionel Messi, y la mayoría no apartaba la mirada del astro argentino.
Benín perdió 3-0 en Buenos Aires ante más de 80.000 espectadores el martes, pero el resultado fue casi irrelevante en una noche en la que uno de los mejores jugadores de todos los tiempos se despedía a nivel internacional.
De barrio en barrio, pantallas habían surgido en restaurantes y bares de la capital beninesa, Cotonou, para no perderse ni un momento de la histórica ocasión.
“Estamos buscando una pantalla, incluso si tenemos que estar de pie”, dijo un joven trabajador, apurándose como muchos otros para encontrar un lugar a tiempo para ver la acción desde Argentina, que dio inicio a la medianoche, hora local en Benín.
Aunque durante los himnos nacionales se oyeron algunos cánticos de “Go Benin”, los que miraban desde Benín realmente sólo tenían los ojos puestos en el jugador de 39 años, consciente de que estaban presenciando un momento histórico en el fútbol mundial.
“Es un honor que Benín sea el último equipo que enfrente Messi”, dijo Sylvestre Dagbedji, de 34 años, vigilante de seguridad y fan declarado de Messi.
“Siempre recordaremos que fue contra Benín que se retiró del fútbol internacional”, añadió.
Sentado cerca, Armand Folly, de 27 años, conductor de mototaxi, dijo: “Va a ser duro para nosotros, los benineses. Messi es un gran jugador. Estoy muy orgulloso de él por su carrera.”
Durante el partido, los aficionados aplaudieron los esfuerzos de los Cheetahs para abrirse paso ante la defensa argentina, pero aplaudieron al ocho veces ganador del Balón de Oro y exdelantero del Barcelona cada vez que recibía el balón.
“Estoy triste porque Messi ya no jugará. Fue excelente en Barça, no sé quién podrá volver a jugar como él”, dijo Toussain Kpadonou, un artesano, que se reunió con unas cien personas frente a una pantalla gigante.
A los aficionados más jóvenes también les alegró ver la cobertura televisiva de la última aparición internacional de un jugador que ha iluminado el mundo del fútbol durante dos décadas.
“Messi es un dios del fútbol, el mejor jugador del mundo. Desarrolló un rendimiento tan sobresaliente a lo largo de toda su carrera, desde Barça hasta Inter Miami”, dijo Destin Avere, de 17 años.
En el minuto 71 del encuentro, habiendo ya dado dos asistencias, Messi se acercó para tirar el penalti que redondeó el marcador, y la multitud en Benín estalló cuando la pelota golpeó en la red.
La derrota de Benín ya fue olvidada: lo único que ocupaba a la multitud era Messi. “Vamos a extrañarle”, dijo Armand Folly.
