Lionel Messi pondrá fin a su deslumbrante carrera con la Argentina el martes con un amistoso de despedida ante Benín que marca el amanecer de una nueva era para los campeones sudamericanos.
Después de más de dos décadas de servicio a su país, la superestrella de 39 años entregará de forma definitiva el brazalete de capitán mientras realiza su última aparición con los colores de la Albiceleste en el Estadio Monumental de Buenos Aires.
Messi estará acompañado para su adiós internacional por 85.000 espectadores y varios de los compañeros con los que alcanzó la cúspide del fútbol en la Copa del Mundo 2022 en Qatar, junto a miembros de la emergente generación argentina.
El amistoso marca un relevo simbólico para un jugador cuyo legado internacional incluye un título de la Copa del Mundo, dos Copas América y la Finalissima.
Messi también se despide como el jugador con más apariciones para Argentina y máximo goleador, con 125 goles en 207 partidos, así como un récord de 68 asistencias.
Su despedida llega dos meses y medio después de la amarga derrota de Argentina en la final del Mundial frente a España en Nueva Jersey, donde Messi salió entre lágrimas tras no dejar apenas huella.
“Lo di todo; no me queda nada por dar, y, además, hay grandes jóvenes que merecen su oportunidad”, escribió Messi al anunciar su retirada internacional en agosto.
Messi continúa vinculado a Inter Miami hasta 2028, aunque tras la muerte de su padre, Jorge, hace dos meses, reveló que podría retirarse del fútbol para siempre antes de lo previsto.
Reencuentro de viejos amigos
Los miembros del equipo argentino que ganó la Copa del Mundo en 2022 —los jugadores que erigieron la tercera estrella para el país— y sus familias acompañarán a Messi en la despedida del martes contra Benín, ubicado en el puesto 93 del ranking mundial.
Los veteranos de aquella hazaña de Doha, como Ángel Di María, que se retiró del fútbol internacional en 2024, estarán allí para atestiguar el paso del relevo a una nueva generación encargada de prolongar la era dorada de la Albiceleste.
Varios de los recién llegados, entre ellos Franco Mastantuono y Leonel Flores, ni siquiera habían nacido cuando ‘La Pulga‘ (“The Flea”) debutó con Argentina en 2005 para un equipo cuya historia estuvo durante mucho tiempo dominada por Diego Maradona.
“Va a ser un día inolvidable para todos. Todos quieren estar en este partido, y ahora se trata solo de disfrutarlo”, dijo el entrenador de Argentina, Lionel Scaloni.
La nueva generación de Argentina ya ha mostrado de lo que es capaz sin su capitán, aunque nadie pretende que reemplazar a un hombre considerado por muchos como el mejor futbolista de la historia será sencillo.
“Colectivamente, intentaremos llenar el vacío dejado por Leo”, dijo Scaloni, quien está negociando una extensión de contrato tras dejar su futuro en el aire tras la derrota en la Copa del Mundo en julio.
Scaloni, que dominó el arte de reunir el cuerpo de apoyo adecuado alrededor de Messi, también dirá adiós el martes al vicecapitán de 38 años, Nicolás Otamendi.
Al igual que Messi y Otamendi, los centrocampistas Rodrigo De Paul y Giovani Lo Celso fueron convocados únicamente para el partido contra Benín, lo que aumenta la posibilidad de que ninguno vuelva a vestir la camiseta de Argentina.
Nueva generación
Entre los que seguramente participarán, al menos desde el banco, se encuentran otros veteranos de la Copa Mundial 2022 que serán los abanderados de Argentina tras Messi: el defensa Cristian Romero, los centrocampistas Alexis Mac Allister y Enzo Fernández, y los delanteros Julián Álvarez y Lautaro Martínez.
El defensa central tenaz Romero está destinado a heredar el brazalete de capitán, que fue usado por primera vez por Messi en la Copa del Mundo de 2010 en Sudáfrica.
El portero Emiliano Martínez y Lautaro Martínez ocupan a continuación la jerarquía de capitanía.
Ya han empezado a rodear a los herederos de Messi, que mostraron su hambre de éxito en el primer partido de Argentina desde la final del Mundial, frente a Bolivia en Córdoba el miércoles.
Argentina dejó a los bolivianos sin opciones 4-0, con los jóvenes talentos Nico Paz y José Manuel ‘Flaco’ López entre los goleadores.
A esa victoria le siguió una goleada de 7-0 a Burkina Faso en el Monumental el sábado, con Mastantuono y Gianluca Prestianni anotando sus primeros goles internacionales.
Aunque el futuro de Argentina empieza a tomar forma, queda una pregunta pequeña pero simbólicamente significativa: ¿quién heredará la camiseta número 10 de Messi?
“No vamos a otorgarle a nadie el número 10 hasta que se juegue el partido de Leo”, dijo Scaloni. “Después de eso, ya veremos.”
