Lionel Messi cumplirá 39 años durante la próxima Copa del Mundo y podría haber sido perdonado por abandonar el fútbol internacional tras llevar a Argentina a la gloria en Qatar en 2022, pero sigue siendo el talismán de su país mientras intentan retener el trofeo en América del Norte.
La leyenda del Barcelona encontró de pronto otro nivel hace tres años y medio, cuando anotó siete goles y dio tres asistencias en siete partidos, incluida una doblete en la épica final de Doha contra Francia, cuando además convirtió su penal en la tanda que dio el trofeo a Argentina.
“Obviamente quería terminar mi carrera con esto. No puedo pedir más,” dijo Messi tras ese triunfo, que pareció marcar la culminación de su gloriosa carrera.
Pero sí admitió que le gustaría seguir jugando un poco más como campeón del mundo, y al final siguió hasta el torneo de este año.
Será su sexta Copa del Mundo, un récord, y la decisión de posponer su retiro habrá sido un alivio para el entrenador Lionel Scaloni.
No hace falta, aún, intentar de alguna manera encontrar un recambio para el que, con razón, es el mejor jugador de todos los tiempos.
“No puede haber. No habrá. No habrá un heredero de Messi, eso seguro,” dijo Scaloni en una entrevista con Flashscore en septiembre.
Messi obviamente ya no es el jugador que fue, tras dejar Europa en 2023 tras una trayectoria poco impresionante de dos temporadas en el Paris Saint-Germain.
Ya no está jugando al más alto nivel de forma semanal — de hecho, Messi no ha disputado una eliminatoria de la Liga de Campeones de la UEFA desde 2020.
Sin embargo, atraviesa una buena forma en la Major League Soccer con Inter Miami, para los que ha marcado 13 goles en 16 partidos en 2026, tras ayudarles a ganar la MLS Cup el año pasado.
Suponiendo que supere una ligera lesión en los isquiotibiales que recientemente le obligó a retirarse contra el Philadelphia Union, Messi conducirá a Argentina en su partido inaugural del torneo cuando se enfrenten a Argelia en Kansas City el 16 de junio.
Acercándose a los 200 partidos
Messi ya ha conseguido más trofeos con Argentina desde el último Mundial, capitaneando al equipo hacia la victoria en la Copa América en Estados Unidos en 2024.
También fue el máximo goleador de las eliminatorias sudamericanas para la Copa del Mundo. “Me encanta jugar al fútbol, y voy a hacerlo hasta que ya no pueda más”, declaró recientemente.
Messi disputó su primer partido de Copa del Mundo siendo adolescente en 2006 en Alemania, antes de liderarlos hacia la final de Brasil 2014, cuando cayeron ante los alemanes en la prórroga.
Máximo goleador histórico de Argentina, es también su jugador con más apariciones y está a solo dos partidos de alcanzar las 200 participaciones.
Puede incluso lograrlo antes del partido inaugural de Argentina en la Copa del Mundo, ya que primero disputarán amistosos ante Honduras en Texas e Islandia en Alabama.
La Albiceleste luego iniciará su Copa del Mundo ante Argelia, y también se medirá con Austria y Jordania en Arlington, Texas, en el Grupo J; este último encuentro se jugará tres días después de su 39º cumpleaños.
“Estamos todos plenamente conscientes de que esto podría ser la última Copa del Mundo de Leo, dada su edad, pero es su decisión al final del día”, dijo el compañero Julián Álvarez en una entrevista con FIFA.com.
“Sin duda, hará de esta Copa del Mundo algo especial y no solo para nosotros, sus compañeros y el pueblo argentino, sino para todos los que lo miran y le siguen, ya que es el mejor jugador de todos los tiempos. Ha logrado un impacto colosal en el mundo entero.”
Pero la presencia del delantero del Atlético de Madrid, Álvarez, de 26 años, demuestra que Argentina no necesita depender en exceso de su veterano grande.
Álvarez, por su parte, es un talento de clase mundial en una plantilla que también cuenta con figuras como el máximo goleador de la Serie A, Lautaro Martínez, Nico Paz, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister, Cristian Romero y Emiliano Martínez.
La victoria más destacada del equipo en la fase de clasificación, un triunfo por 4-1 en casa frente a Brasil, llegó sin Messi.
“Como argentino, la emoción siempre está ahí y siempre queremos ser campeones. No hay razón para que esta vez sea diferente”, añadió Álvarez.
