Cuando Lionel Messi era adolescente recibió una oferta que cambiaría su vida para unirse a las categorías juveniles del FC Barcelona. Bosquejado de forma informal en una servilleta, el contrato incluía una cláusula no convencional: un compromiso de pagar el tratamiento con hormona de crecimiento del joven futbolista.
Su equipo local argentino, Newell’s Old Boys, acababa de rechazar ese gasto, considerándolo una apuesta demasiado arriesgada para un jugador por demostrar. Pero para el Barcelona, podría haber sido la mejor inversión de su historia: la terapia resultó efectiva y la carrera de Messi se disparó más tarde, catapultándolo a él y al equipo español hacia la gloria internacional. Fuera de la cancha, también ha alcanzado otro hito importante, convirtiéndose en un raro multimillonario del deporte.
Messi, 38 años, ha ganado más de US$700 millones en salarios y primas desde 2007, según un análisis de Bloomberg. Al ajustarlo por impuestos, rendimiento del mercado y ingresos de inversiones y patrocinios, su patrimonio neto ha superado la marca de los US$1 mil millones, según el Bloomberg Billionaires Index. Eso lo sitúa junto a su rival de toda la vida, Cristiano Ronaldo, el delantero portugués que se convirtió en el primer multimillonario del deporte tras unirse al club Al-Nassr FC de la Saudi Pro League en 2023, entre los atletas más ricos del mundo.
Aunque la persona extravagante de Ronaldo siempre ha sido un imán para los anunciantes, desde productos petrolíferos hasta ropa deportiva, la máquina de marketing de Messi en los primeros años de su carrera a veces no logró igualar las alturas de su talento en el campo. Pero más recientemente — bajo la guía de su padre Jorge — su carrera empresarial ha florecido. Un abultado salario de su actual equipo, Inter Miami, presuntos acuerdos de reparto de ingresos televisivos, participaciones inmobiliarias e incluso una participación en una cadena de restaurantes argentina han ayudado a traerlo al club de las decenas de millones de dólares.
Podría haber ocurrido mucho antes. Muchos observadores de Messi se sorprendieron cuando el jugador, poco después de liderar a Argentina hacia la victoria en la Copa del Mundo de 2022, rechazó un enorme contrato de 400 millones de dólares anuales para jugar en la Saudi Pro League. En su lugar, optó por unirse a Inter Miami, mientras Ronaldo firmó su propio contrato en Arabia Saudita durante 2023, por más de 200 millones de dólares al año.
“El dinero nunca fue un problema para mí, ni un obstáculo en nada”, dijo Messi a Mundo Deportivo en una entrevista ese año. “Si se hubiera tratado de dinero, habría ido a Arabia Saudita o a otro lugar.”
Históricamente, los atletas que superan los 1.000 millones de dólares han ganado la mayor parte de su dinero gracias a inversiones. Roger Federer ganó más de US$130 millones en premios durante su carrera, pero un acuerdo para comprar una participación del 3% en la marca suiza de calzado On en 2019 se convirtió en la mayor fuente de su riqueza tras dispararse sus acciones.
Michael Jordan, a pesar de ser uno de los jugadores mejor pagados de la NBA en su época, ganó menos de US$100 millones en salarios de su carrera, mientras que una participación en los Charlotte Hornets y contratos de patrocinio contribuyeron a la mayor parte de su riqueza. Sin embargo, un reciente aumento de los salarios de los mejores atletas, especialmente en el fútbol, ha permitido que las grandes estrellas del deporte alcancen US$1.000 millones o más solo con sus salarios.
El acuerdo de Miami también vino acompañado de ventajas innovadoras para Messi, incluida una opción de participación inusual que le otorga el derecho a adquirir una participación en el club, donde la estrella inglesa retirada David Beckham ya es accionista.
Aunque no está claro qué participación –si es que alguna– ha tomado Messi en su equipo estadounidense desde su llegada, las fortunas de Inter Miami han ido en aumento. El valor del club aumentó más de una quinta parte en el año hasta febrero, hasta aproximadamente US$1.45 mil millones, según Sportico. Ahora es el equipo de fútbol más valioso de EE. UU., ocupando el puesto 16 a nivel mundial y por delante de equipos como Newcastle United.
El traslado de Messi a Estados Unidos también abrió otras formas innovadoras de recibir pago. Durante las conversaciones iniciales del contrato, la liga de fútbol estadounidense y Apple discutieron un acuerdo de reparto de ingresos que permitiría a Messi obtener una parte de las ventas de nuevas suscripciones al paquete de transmisión MLS Season Pass de Apple TV+, informó The Athletic.
Jorge Más, el dueño de Inter Miami, dijo que la adopción del servicio de streaming se duplicó en los meses posteriores a la llegada del jugador. Más, en una entrevista a principios de este año, señaló que la remuneración anual total de Messi procedente del club oscila entre US$70 millones y US$80 millones, teniendo en cuenta los derechos de participación y la compensación del jugador.
Bloomberg no pudo verificar de forma independiente los detalles financieros del acuerdo de Messi con Apple. Los intentos de contactar a la familia Messi a través de un responsable de prensa no obtuvieron respuesta.
Desde un punto de vista puramente deportivo, el traslado a Inter fue visto por algunos aficionados como un paso atrás, siguiendo una ruta ya explorada por estrellas experimentadas hacia naciones futbolísticas menos celebradas, dispuestas a pagar por talentos de marca. Antes de mudarse, Messi — considerado por muchos el mejor jugador de todos los tiempos — pasó dos años en el poderoso París Saint-Germain, y antes de eso llevó al Barcelona a varios títulos españoles y europeos. También ha ganado más Balones de Oro que cualquier otro jugador.
Pero incluso cuando se convirtió en estrella del club catalán en la década de 2000, tardó en despegar su salario: cuando firmó una renovación de contrato en 2009, los medios españoles informaron que ganaba alrededor de US$12 millones al año. A medida que los salarios se han inflado, la temporada pasada, 10 jugadores del equipo ganaban más que él anualmente, según datos del proveedor de análisis Capology.
Messi ha pasado más de la mitad de su vida en España y aún mantiene fuertes raíces en Barcelona, pero rara vez es entrevistado por los medios fuera de Argentina. Ampliamente aclamado en su país, especialmente tras la victoria de 2022, luchó en los primeros años, en parte por su timidez y también porque muchos fans realizaron duras comparaciones con Diego Maradona.
Es algo con lo que aún lucha hoy. En una entrevista con un servicio de streaming argentino a principios de este año se describió a sí mismo usando un término local para una persona socialmente torpe, añadiendo que se inquieta cuando cambian los planes diarios y ver televisión en casa solo es de sus pasatiempos favoritos.
Messi ha confiado mucho en su padre, Jorge, para gran parte de sus asuntos extradeportivos, recurriendo a él como agente, gestor empresarial y asesor. Alfonso Nebot Armisen, un banquero español poco conocido, dirige su firma de inversiones privadas desde 2009.
En ocasiones, sin embargo, sus negocios han atraído la atención de las autoridades fiscales españolas, junto a pares como Ronaldo. Hace una década, se le encontró culpable, junto a Jorge, de defraudar al gobierno español por unos cuatro millones de euros entre 2007 y 2009 por ingresos obtenidos de derechos de imagen que se movían a través de empresas pantalla. Recibió una condena de prisión y multas, aunque finalmente evitó la cárcel.
Desde entonces, se ha diversificado. En diciembre de 2024, listó un REIT en una pequeña bolsa española, valorado en US$232 millones. La empresa, Edificio Rostower Socimi, posee varios hoteles y otros bienes inmuebles comerciales.
También ha expandido su presencia en bienes de consumo: en 2024 lanzó la bebida deportiva Más+ by Messi en asociación con Mark Anthony International SRL, el grupo de bebidas detrás de Mike’s Hard Lemonade. También se unió a la cadena de restaurantes argentina El Club de la Milanesa, que se especializa en el tipo de filete empanado que es un alimento básico en la nación latinoamericana y uno de los platos favoritos de Messi, como inversionista, en parte para ayudar a su expansión internacional.
Al igual que Ronaldo, y tal vez con la mirada puesta en sus días posteriores a la carrera, también está construyendo una cartera de clubes de fútbol, con el anuncio reciente de que adquiría el equipo español de quinta división Cornellà, además de su participación en Deportivo LSM, el equipo uruguayo que copropone con su amigo y excompañero Luis Suárez. La familia de Messi también fundó y dirige un club de menor división llamado Los Leones en su ciudad natal, Rosario.
Podría haber más por venir a medida que Messi empieza a pensar en su retirada, según comentarios que hizo en un foro empresarial en Miami el año pasado.
“El mundo del fútbol tiene una fecha de caducidad”, dijo. “Los negocios es algo que me gusta y de lo que estoy aprendiendo.”
Por Rodrigo Orihuela y Dylan Sloan, Bloomberg
